Asteroide de 46 metros pasa junto a la Tierra

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Un asteroide pasó el viernes a una distancia astronómicamente pequeña de la Tierra, en la trayectoria más cercana de la que se tenga registro por parte de un objeto de sus dimensiones. En una escalofriante coincidencia, un meteorito estalló sobre los Urales en Rusia apenas unas horas antes.

El asteroide de 46 metros (150 pies) de diámetro pasó a 27.600 kilómetros (17.150 millas), de la Tierra.
Científicos en todo el mundo, incluyendo especialistas de la NASA, insistieron en que el meteorito no tuvo nada que ver con el asteroide, toda vez que se trasladaban en direcciones opuestas. El asteroide es un objeto mucho mayor y deleitó a astrónomos en Australia y otras partes que le vieron pasar a velocidad vertiginosa en los cielos despejados durante la noche.
El asteroide 2012 DA14, como es conocido, estuvo más cerca de la Tierra que muchos satélites de comunicaciones y meteorológicos que orbitan el planeta a unos 35.590 kilómetros de altura, pero los aparatos no fueron afectados.
El asteroide era demasiado pequeño para ser divisado a simple vista en su punto más cercano, aproximadamente a las 1925 GMT sobre el Océano Índico, cerca de Sumatra.
Los puntos ideales para su visualización, con binoculares y telescopios, estuvieron en Asia, Australia y el este de Europa, aunque los observadores sólo vieron un punto de luz, pues el asteroide viaja a una velocidad de 28.000 kilómetros (17.400 millas) por hora.
En la categoría de los asteroides, el DA14 es diminuto, especialmente si se compara con el que barrió con los dinosaurios hace 65 millones de años, que tenía un diámetro de 10 kilómetros (seis millas). Pero esta pequeña roca de todos modos podría causar daños enormes de hacer impacto en la Tierra. Podría liberar la energía equivalente a 2,4 millones de toneladas de dinamita y causar devastación en 1.940 kilómetros cuadrados (750 millas cuadradas).
Por comparación, el que estalló sobre Rusia el viernes fue mucho menor — unos 15 metros (49 pies) de ancho y 7.000 toneladas antes de ingresar a la atmósfera.
En lo que se refiere al paso de dos objetos espaciales en el mismo día, "es de hecho muy raro e histórico", dijo Jim Green, director de ciencia planetaria de la NASA.
Green agregó que el meteorito que estalló sobre Rusia fue "grande, más del doble que el flujo normal de meteoritos que crean esas bolsas de fuego".
"Esas explosiones ocurren aproximadamente una vez al día, pero no las vemos porque ocurren sobre el océano o en áreas remotas. Ésta fue una excepción".
La mayoría de los asteroides del sistema solar están situados en un cinturón entre las órbitas de Marte y Júpiter, donde han permanecido estables desde hace miles de millones de años. Pero ocasionalmente alguno se escapa y pasa por las vecindades de la Tierra.
La aproximación del DA14 permite a los científicos estudiar el fenómeno, y al público advertir la necesidad de tomar medidas preventivas para el futuro.
"Estamos en una galería de tiro y esta es la evidencia", afirmó el ex astronauta del proyecto Apolo, Rusty Schweickart, presidente emérito de la Fundación B612, comprometida en proteger la Tierra de asteroides peligrosos.
Schweickart señaló que hay entre medio millón y un millón de objetos de magnitud considerable cerca de nuestro planeta, aunque menos del 1% ha sido catalogado.
Advirtió que hay que hacer algo. La fundación trabaja para construir y lanzar un telescopio espacial infrarrojo con el fin de detectar y rastrear los asteroides peligrosos.