PASADENA, California, EE. UU. (AP) - Una nave espacial de la NASA sobrevivió el jueves un encuentro con un pequeño cometa y transmitió fotografías a Tierra que muestran de cerca su centro.
Los controladores de la misión prorrumpieron en aplausos cuando vieron las imágenes que revelaron un cometa en forma de maní que despide chorros de gases venenosos.
Los controladores de la misión prorrumpieron en aplausos cuando vieron las imágenes que revelaron un cometa en forma de maní que despide chorros de gases venenosos.
"Es hiperactivo, pequeño y vivaz", dijo el científico Don Yeomans, del Laboratorio de Propulsión a Jet de la NASA.
El encuentro tuvo lugar a 20 millones de kilómetros (13 millones de millas) de la Tierra cuando la espacionave Deep Impact se aproximó a 700 kilómetros (435 millas) del cometa Hartley 2. Es la quinta vez que se ve de cerca el núcleo de un cometa.
Los científicos esperan que la misión les permita comprender mejor la diferencia entre los distintos ejemplares de cometas, bloques de hielo que son residuos de la formación del sistema solar hace unos 4.500 millones de años. Su estudio podría indicar cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y los planetas.
El 4 de julio del 2005, Deep Impact disparó una sonda de cobre que se estrelló en el cometa Tempel 1. La colisión a alta velocidad despidió una nube de escombros al espacio, lo que permitió a los expertos dar el primer atisbo de su interior.
Después de esa misión de 333 millones de dólares, la NASA despachó al Deep Impact para visitar otro cometa. Debió haberse encontrado con el cometa Boethin en el 2008, pero éste no apareció por ningún sitio. Los científicos conjeturaron que el cometa pudo haberse desintegrado.
Entonces Deep Impact fue redirigido al Hartley 2, que tiene 1,2 kilómetro (0,75 milla) de ancho y es el cometa más pequeño fotografiado de cerca.
Los investigadores la consideran una misión importante. Al contrario que en el 2005, desde Tierra no se pudo ver el encuentro en el momento en que ocurría puesto que la antena de la nave no apuntaba a la Tierra al pasar por Hartley 2.
"Hay muchos interrogantes sobre los cometas y su ciclo de vida", dijo el gerente del proyecto Tim Larson, del Laboratorio de Propulsión a Jet de la NASA, encargado de la misión de 42 millones de dólares. "Disponemos de tan pocos datos, que cada vez que tenemos la oportunidad de pasar cerca de un cometa nos da la posibilidad de expandir nuestro conocimiento".
Desde septiembre, Deep Impact ha estado tomando fotos de Hartley 2 cada cinco minutos y recopilado datos. Hartley 2 pasó a 18 millones de kilómetros (11 millones de millas) de la Tierra el 20 de octubre, su mayor aproximación desde su descubrimiento en 1986 por el astrónomo británico Malcolm Hartley. Es la primera visita a dos cometas.
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