JOSÉ DE CÓRDOBA/ RON WINSLOW/ The Wall Street Journal / TalCualDigital
El cáncer que aflige a Hugo Chávez es probablemente terminal dadas las reiteradas recaídas del presidente venezolano. Aunque el mandatario podría recuperarse durante ciertos lapsos de tiempo, su salud es cada vez más frágil, señalan varios oncólogos de renombre que no atienden a Chávez.
El presidente se recupera de una cirugía a la que se sometió en Cuba esta semana tras la tercera reaparición de células malignas en su abdomen. El gobierno de Venezuela no ha revelado el tipo de cáncer que padece Chávez ni el objetivo de la cirugía.
Pero ha descrito la operación como "compleja y delicada" y ha indicado que es posible que Chávez no alcance a regresar al país para juramentar por un nuevo término como presidente del país el 10 de enero.
El Ministerio de Comunicación e Información indicó el jueves que Chávez, quien ha regido los destinos de Venezuela durante 14 años, se está recuperando, pero agregó que la operación tuvo "complicaciones" y que "un sangramiento" obligó a tomar "medidas correctivas".
Una partidaria de Chávez muestra una foto del mandatario en una manifestación a favor del candidato chavista Elías Jaua. Todos los médicos concuerdan en que el cáncer es un juego de probabilidades y en que Chávez aún puede recuperarse por completo.
"Lo que sabemos es que no somos muy certeros a la hora de predecir", sostiene J. Randolph Hecht, director de oncología gastrointestinal de la Universidad de California en Los Ángeles. "Solamente en Hollywood la gente sabe cuánto tiempo les queda".
Pese al hermetismo en torno a la salud del presidente, los doctores sin un conocimiento directo del caso pueden establecer una prognosis básica en base a la información pública disponible. The Wall Street Journal también ha analizado la salud de Chávez con varios gobiernos de América según la información que sus respectivas agencias de inteligencia les proveen.
La última operación sugiere que las probabilidades de que el mandatario sobreviva se están reduciendo, dicen los doctores. El hecho de que el cáncer haya regresado en dos ocasiones después de someterse a cuatro cirugías, tratamientos de radioterapia y quimioterapia indica que se trata de un cáncer agresivo y que es improbable que tenga cura, dicen los doctores.
"No hay duda de que una recaída ahora es un mal augurio. Cualquier procedimiento adicional es paliativo en el sentido de que el objetivo es prevenir un deterioro de los síntomas, en lugar de curativo en esta etapa", afirma Michael Pishvaian, oncólogo del Centro de Cáncer Lombardi, ligado a la Universidad de Georgetown.
Chávez enfrenta una recuperación potencialmente peligrosa de su última cirugía, dice Thierry Jahan, oncólogo de la Universidad de California en San Francisco. El uso de esteroides anti-inflamatorios durante sus tratamientos puede provocar una degeneración de los músculos y, después de la operación, aumentar la probabilidad de que se produzcan infecciones que podrían desembocar en sepsis, una infección con consecuencias potencialmente mortales, coágulos de sangre y un mayor riesgo de un alza de los niveles de azúcar que puede producir diabetes.
A Chávez se le diagnosticó cáncer por primera vez en junio de 2011, cuando fue operado para tratar un absceso pélvico y se le descubrió "un tumor del tamaño de una pelota de béisbol", confesó el propio Chávez. Después de una cirugía para extirpar el tumor y tratamientos de quimio y radioterapia, las células cancerígenas reaparecieron y fueron nuevamente eliminadas en febrero de 2012. Posteriormente, el mandatario se sometió a más tratamientos contra el cáncer, y cada vez dijo que estaba curado.
El cáncer abdominal es casi siempre de uno de los siguientes cuatro tipos: la próstata, el colón, la vejiga o un sarcoma, un tumor maligno que no surge de un órgano, sino de tejido conjuntivo como los músculos, los ligamentos o los huesos. Salvador Navarrete, el ex médico de la familia de Chávez, ha señalado públicamente que miembros de la familia le dijeron que se trataba de un sarcoma.
Ya que cánceres como el de próstata o de colón habitualmente sólo requieren una cirugía, operaciones y tratamientos reiterados sugieren que se trata de un sarcoma, que reaparece después de la cirugía inicial a menos que se extirpe una parte suficientemente amplia del tejido alrededor del área afectada, dicen los doctores.
"Cuando se producen los sarcomas en el área de la barriga es bastante dramático. Es muy difícil extirpar todo porque la cavidad abdominal es un entorno muy permisivo para las células de los tumores", dice Jahan, quien se especializa en este tipo de cirugías.
La descripción del cáncer de Chávez "es ciertamente muy consistente" con un sarcoma, aseveró George Demetri, director médico del centro de oncología de sarcoma y huesos en el Instituto de Cáncer Dana-Farber, en Boston.
"Tienden a seguir este camino: se extirpa una protuberancia y el paciente reacciona bien", dice. Los pacientes pueden recibir radiación o quimioterapia. No obstante, "casi inevitablemente, regresan al mismo lugar o cerca de donde empezaron", añade Demetri. "Estos pacientes se pueden someter a multiples cirugías".
Las cirugías, sin embargo, causan estragos en el organismo y crean capas de tejido cicatricial que se pueden volver duros como el cemento. Tanto el tejido cicatricial como los tumores pueden obstruir los vasos sanguíneos o el intestino, por ejemplo, lo que podría necesitar una operación inmediata. También pueden ejercer presión sobre una variedad de nervios hacia la vejiga, la pelvis, el intestino y las partes inferiores de las piernas, lo que puede generar un dolor extremo, dice Demetri.
Los pacientes que padecen de tumores de sarcoma que son agresivos e incurables habitualmente sobreviven entre uno y tres años. Si Chávez sufría de un sarcoma avanzado cuando fue diagnosticado, estaría en el rango medio de ese pronóstico. Un oncólogo consultado le asignó a Chávez una probabilidad de 50% de sobrevivir en los próximos seis meses. Las probabilidades disminuyen posteriormente.
Es probable que Chávez, que lució más robusto en la campaña electoral de octubre, en las que fue reelecto, reciba nuevos tratamientos, dicen doctores. Aunque recupere el vigor durante varios meses, es probable que se vuelve más sintomático y cansado.
"Físicamente, mientras recibe las terapias, querrá combatir la enfermedad, pero esto lo va a ir desgastando. Su vigor va a declinar en forma paulatina mientras avanza el tratamiento", indica Pishvaian. "Mentalmente, su enfermedad, y su mortalidad, lo van a distraer. La mayoría de las personas temen morir y le va a restar capacidad para concentrarse en las tareas que tiene que realizar".
Ya que se trata de una enfermedad poco común, los pacientes que son tratados en un puñado de centros especializados tienen mejores resultados, según un estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad de Miami que revisó 4.205 casos en un período de 20 años.
Chávez ha sido tratado en el Centro de Investigaciones Médico Quirúrgicas en La Habana, que no es considerado de élite en el tratamiento oncológico o de sarcomas, dicen los médicos.
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