Israel dijo que sus militares encontraron una resistencia inesperada al abordar las embarcaciones en aguas internacionales, a unos 130 kilómetros (80 millas) de la costa de Gaza. Decenas de pasajeros y al menos cinco soldados israelíes resultaron heridos.
La operación despertó condenas en toda Europa, ya que muchos de los pasajeros eran europeos. La redada afectó las ya tensas relaciones con Turquía, el aliado musulmán de los israelíes que había organizado la misión de manera extraoficial y generó más atención al sufrimiento de los 1,5 millones de habitantes de Gaza.
Turquía anunció que retirará a su embajador de Israel, cancelará tres ejercicios militares conjuntos y pedirá una sesión de emergencia del Consejo de Seguridad de Naciones Unidas. Los embajadores israelíes en España, Suecia, Dinamarca y Grecia fueron convocados a reuniones con los gobiernos locales y el canciller francés pidió una investigación.
El violento abordaje también amenazaba con ser una nueva mancha en la imagen de Israel, ya afectada por las denuncias de que cometió crímenes de guerra en Gaza y por su bloqueo estricto del paupérrimo territorio palestino.
El primer ministro israelí Benjamín Netanyahu tenía programado visitar el martes al presidente estadounidense Barack Obama para hablar sobre el proceso de paz en Medio Oriente.
El presidente francés Nicolás Sarkozy condenó "el uso de la fuerza" contra la flotilla y pidió que se aclaren las circunstancias del incidente.
El ministro de Defensa israelí Ehud Barak dijo lamentar las muertes pero culpó a los organizadores de la flota por la violencia, al decir que el convoy era "una provocación política" de fuerzas antiisraelíes.
Las fuerzas de seguridad israelíes estaban en alerta en todo el país y el gobierno recomendó a la población evitar viajes a Turquía.
Ambos bandos ofrecieron versiones distintas de lo ocurrido.
Un periodista del canal Al Yazira en uno de los botes dijo que los israelíes dispararon al barco antes de abordarlo e hirieron al capitán.
"Estos salvajes está matando gente aquí, por favor ayuda", dijo un periodista de la televisión turca.
La emisión del Al Yazira terminó con una voz que gritó en hebreo: "¡Que todo el mundo se calle!"
Un portal de internet turco mostró un video del caos a bordo de uno de los buques, con activistas en salvavidas naranjas que corrían de un lado a otro mientras otros intentaban ayudar a una persona aparentemente inconsciente.
El canal de televisión turco NTV mostraba a activistas que golpeaban a un soldado israelí con palos cuando éste descendía desde un helicóptero.
Los israelíes afirmaron que abrieron fuego tan sólo cuando fueron atacados por los activistas con palos, cuchillos y disparos de armas que quitaron a los comandos. Israel había declarado que no permitiría que los barcos alcanzaran Gaza y había ofrecido transferir la ayuda a través de un puerto israelí, luego de una inspección de seguridad.
"A bordo del barco, encontramos armas preparadas con anterioridad y usadas contra nuestras fuerzas", dijo el vicecanciller israelí Danny Ayalon.
"La intención de los organizadores era violenta, su método fue violento y los resultados fueron lamentablemente violentos. Israel lamenta la pérdida de vidas e hizo todo lo posible para evitar este resultado", dijo.
El presidente palestino Mahmud Abbas condenó la "agresión" israelí, declaró tres días de duelo en Cisjordania y pidió sesiones de emergencia del Consejo de Seguridad y de la Liga Arabe.
Ismail Haniyeh, líder del gobierno rival de Hamas en Gaza, dijo que el ataque fue "brutal" y llamó al secretario general de la ONU Ban Ki-moon a intervenir.
Los activistas se dirigían a Gaza para llamar la atención a un bloqueo de ya tres años en el territorio costero. Israel impuso el bloqueo después de que Hamas llegó al poder en la zona.
"Es horrible que hayan venido a bordo y atacado a civiles. Somos civiles", dijo Greta Berlin, una vocera del movimiento Gaza Libre, que organizó la flotilla.
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