Hace ahora unos siete meses, durante el sorteo de grupos de la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010, los responsables de las principales selecciones rogaban por que la suerte les deparase enfrentamientos con equipos menores y poco experimentados para disponer así de cierta ventaja antes incluso del pitido inicial. Entre las peritas en dulce del torneo se contaba Nueva Zelanda, que regresaba a la más prestigiosa competición internacional 28 años después de su debut en el torneo, disputado entonces en España.
Sin embargo, los Kiwis, tras superar una sufrida repesca frente a Bahréin, han resultado ser unos adversarios temibles. Luego de lograr el empate contra Eslovaquia en el último minuto, se permitieron el lujo de plantar cara a los campeones del mundo y arrancar un empate en un partido que pasará a la historia. En este último y decisivo tercer choque, Nueva Zelanda se enfrenta al excelente combinado de Paraguay, líder del Grupo F. Los sudamericanos empataron ante Italia y se impusieron por 2-0 a Eslovaquia.
La cita
Paraguay-Nueva Zelanda, Grupo F, Polokwane, 16:00 (hora local)
Los Albirrojos intentarán mantenerse a la altura del formidable momento de forma demostrado hasta ahora por las selecciones sudamericanas. De conservar el liderato del grupo, muy posiblemente eviten el enfrentamiento con Países Bajos en octavos de final. Aun así, los paraguayos no pueden confiarse: caer en la trampa urdida por los neozelandeses supondría la catastrófica eliminación prematura del torneo. Los hombres de Ricki Herbert están dispuestos a todo para hacerse con una de las dos plazas que abren las puertas de la siguiente fase sin necesidad de estar atentos al resultado del partido entre Italia y Eslovaquia.
Habida cuenta de la solidez defensiva que caracteriza a Paraguay, cabe esperar un partido táctico, ya que los hombres de Gerardo Martino se clasifican con un empate. Por su parte, el equipo oceánico ha dado sobradas muestras de disciplina y de eficacia frente a la portería contraria. En los dos encuentros disputados hasta ahora, han disparado tres veces entre los tres palos y han marcado dos tantos.
El duelo claveAntolín Alcaraz – Shane Smeltz
El zaguero paraguayo Antolín Alcaraz marcó sin duda el gol más hermoso de su carrera engañando a Gianluigi Buffon durante el primer partido de los Guaraníes. Su hazaña supuso una verdadera inyección de moral para los suyos. Defensa capaz de crear peligro en posiciones más adelantadas, Alcaraz es quizá el arma secreta de Martino. Tal y como demostró frente a Italia, no duda en sumarse al ataque en las jugadas a balón parado de su equipo.
Alcaraz, con todo, deberá vigilar muy de cerca a Shane Smeltz. El delantero neozelandés espera llevar en volandas a los suyos hasta la siguiente ronda, un sueño muy ambicioso para la selección de los All Whites, 78ª en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola. Recordemos que el 9 neozelandés fue el máximo anotador de su equipo durante la fase de clasificación, con ocho goles.
Números que hablan3: En las tres ocasiones en las que Paraguay ha conseguido superar la primera ronda lo ha hecho como segunda de su grupo. ¿Conseguirá esta vez clasificarse en primera posición?
Hemos oído..."Quizá no sea el partido del siglo, pero hemos demostrado una enorme voluntad y una grandísima determinación. Hemos conseguido la oportunidad de clasificarlos. Es un reto extraordinario. Lo único que nos queda por hacer es darlo todo para aprovechar nuestras oportunidades en el último encuentro". Ryan Nelsen, defensa de Nueva Zelanda.
"Para mí es importante marcar goles en el Mundial. No me lo esperaba. Es increíble. En realidad, ni siquiera vi entrar el balón. Rematé y sólo al oír los gritos del público cuando yo ya estaba en el suelo entendí que el balón había entrado". Enrique Vera, centrocampista de Paraguay.
Cort. FIFA
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